‘제로 콜라’도 못 마시겠네…설탕 200배 아스파탐, 인슐린 수치 ‘폭발’ 4

제로 음료에 설탕 대신 들어가는 인공 감미료 ‘아스파탐(aspartame)’이 인슐린 수치를 올리고, 죽상경화증 등 질병을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나와 충격을 주고 있다.

20일(현지시각) 스웨덴 카롤린스카의대 이하이 차오 교수팀에 따르면, 생쥐에게 아스파탐이 든 먹이를 먹인 연구 결과, 먹이지 않은 생쥐에 비해 동맥에 더 크고 많은 지방 플라크가 생겼다. 이 연구 결과는 국제 과학 저널 ‘셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)’에 게재됐다.

연구팀은 생쥐에게 12주 간 매일 아스파탐 0.15％가 든 먹이를 제공했다. 이는 인간이 매일 다이어트 탄산음료를 3캔 섭취하는 것과 유사한 양이다.

실험 결과 아스파탐이 든 먹이를 섭취한 생쥐는 그렇지 않은 생쥐보다 동맥에 크고 더 많은 지방 플라크가 형성됐다. 심혈관 건강 악화의 특징인 염증 수치도 더 높게 나타났다.

연구팀은 “설탕보다 200배 더 단 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속이는 식으로 더 많은 인슐린을 분비하게 유도하는 것으로 보인다”고 설명했다. 입 뿐만 아니라 장에도 존재하는 단맛 감지 수용체의 특성 때문에 인슐린 수치 상승이 기존 예측보다 더욱 두드러지게 나타났다는 것이다.

또 “아스파탐이 동물의 인슐린 수치를 높게 만들어 죽상경화증 등을 유발해 시간이 지나면서 염증 수치를 높이고 심장마비와 뇌졸중 등 위험을 키울 수 있다”고 덧붙였다.

죽상경화증이란 동맥혈관 내에서 콜레스테롤을 함유한 거품 세포가 혈관 벽에 축적되고 침착해 혈관 내피세포가 증식되면 혈관벽이 좁아지면서 혈류 장애가 나타나는 현상을 말한다. 이는 곧 협심증, 뇌졸중, 고혈압, 심장마비 등 치명적인 질병으로 이어질 수 있다.

그러면서 연구팀은 “거의 모든 종류의 식품에 인공 감미료가 설탕을 대신해 침투해 있는데, 장기적으로 건강에 미치는 영향을 알아야 한다”며 “앞으로 인간을 대상으로 이번 연구 결과를 검증할 계획”이라고 전했다.

지난 2023년 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소는 아스파탐을 사람에게 암을 유발할 가능성이 있는 물질(2B군)로 분류한 바 있다. 미 식품의약청(FDA)은 심혈관 질환이나 당뇨병과 같은 만성 질환 증가와의 연관성을 고려해 아스파탐의 일일 최대 섭취량을 체중 1㎏당 50㎎ 이하로 권장하고 있다.

홍주석 인턴기자 (juseok@newsis.com)